Un problema en los sensores del tanque externo de combustible del transbordador Atlantis obligó hoy a la NASA a posponer un día la salida de la nave que trasladará el laboratorio europeo Columbus a la Estación Espacial Internacional (EEI).
La salida estaba prevista para hoy a las 16.31 hora local (21.31 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, situado en Cabo Cañaveral (Florida), en una misión de 11 días con destino hacia EEI.
En un comunicado, la NASA informó que ahora la siguiente salida se producirá a las 16.09 hora local (21.09 GMT), aunque deberá confirmarlo definitivamente en una reunión de expertos que celebrará a primera hora de la tarde.
A bordo viajarán los astronautas Steve Frick (comandante); el piloto Alan Poindexter; Leland Melvin; Rex Walheim; Stanley Germany; y Hans Schlegel y Leopold Eyharts, pertenecientes a la Agencia Espacial Europea (ESA).
La decisión de postergar la salida del transbordador Atlantis, que ya sufrió un problema similar en septiembre de 2006, fue adoptada a las 09.56 hora local (14.56 GMT), por recomendación del director de lanzamiento Doug Lyons.
La NASA explicó que durante la revisión habitual de los sistemas en las horas previas a la salida, se detectó que dos de los cuatro sensores ‘LH2′ del tanque externo no respondían a las órdenes, por lo que se decidió postergar la salida.
Los ‘procedimientos de la NASA señalan que deben funcionar ‘tres de los cuatro sensores en el momento de la salida’.
Tras la recomendación de Lyons de que no se debería de seguir adelante con el despegue del transbordador, el director de la misión, LeRoy Cain, reunió a sus colaboradores y decidió suspender la salida del Atlantis.
Los sensores monitorean los niveles de hidrógeno líquido. El transbordador utiliza más de 500.000 galones (1,9 millones de litros) de hidrógeno y oxígeno criogenizado para su camino de ocho minutos desde la salida hasta la órbita.
Los sensores son una parte crítica del sistema de seguridad secundaria que apaga los motores principales del transbordador una vez la nave llega al espacio o por si ocurre un problema tras el despegue.
En caso de que los motores siguieran funcionando una vez se acabe el suministro de combustible, ello podría ocasionar una explosión de la nave.
La primera misión en julio de 2005 de los transbordadores que se llevó a cabo tras la explosión en 2003 del Columbia, que estalló tras entrar en la atmósfera terrestre, llegó a sufrir trece días de retraso debido a problemas similares en los sensores.
Está previsto que para solucionar el problema la NASA sustituya los sensores actuales por unos nuevos, aunque previamente, y tras descargar el combustible hará una nueva prueba con los instrumentos aparentemente dañados.
Los preparativos para la instalación del Columbus en el complejo espacial se iniciaron hace varias semanas con caminatas realizadas por su tres ocupantes para ajustar el lugar donde quedará emplazado el laboratorio.
El Columbus, construido en Italia y terminado de ensamblar en Alemania, constituye el componente europeo más importante que se agrega a la estructura del complejo orbitador este año.
Tras años de diseños e ingeniería, los científicos europeos crearon un laboratorio de unos 7,5 metros de largo por cinco metros de diámetro.
En su interior se realizarán experimentos de alta especialización, la mayoría sobre los efectos de la microgravedad así como los del espacio sobre los fluidos y objetos como los cristales.
Sus instalaciones cuentan con 10 sitios donde se podrán realizar experimentos simultáneos pero mañana Columbus llevará tan solo cinco, indicó la NASA.
Para los científicos europeos Columbus será el laboratorio que tendrá una gran utilidad más allá de la próxima década.
Pero, más que un laboratorio, Columbus constituye un habitáculo que podrá albergar a los inquilinos de la EEI en caso de que éstos necesitaran un refugio temporal.
Columbus se agregará al laboratorio Destiny de la NASA instalado en 2001 y precederá al japonés Kibo que viajará a la estación el próximo año.
